Né en 1970 à Cortland aux États-Unis, fasciné par le milieu du tatouage à une période où il est méconnu du grand public, Shawn Barber décide en 2006 de le célébrer en réalisant les portraits de tatoueurs qu’il respecte pour leur intégrité et leur entière dévotion à cet art – ces personnalités étant toujours des référents dans leur périmètre d’action. L’artiste constitue une documentation inestimable sur l’histoire contemporaine de cette discipline, élargissant aussi son objectif en sacralisant le quotidien des tatoueurs qu’il peint.
Ainsi, la machine à tatouer, la séance de tatouage et l’environnement du shop deviennent aussi sujets. Ses œuvres, exécutées à la peinture à l’huile, jouxtent le réalisme d’une illusion photographique, malgré tout contrebalancée par des touches expressionnistes ou contrariée par un jeu complexe de coulures. Dans une veine proche du courant futuriste italien du début du XXe siècle, qui cherchait à suggérer la vitesse en décomposant le mouvement sur la toile, les œuvres de Shawn Barber explorent l’idée de dynamisme définissant l’instant T. Une palette de couleurs fauve viendra asseoir son vocabulaire, et souligner du même coup la flamboyance des caractères qu’il dépeint.
Cette technique spécifique sera améliorée au fil des ans, après avoir obtenu un diplôme en 1999 au Ringling College of Art, à Sarasota, en Floride. La virtuosité de son style lui a ouvert depuis les portes des collections privées du monde entier, des États-Unis en Australie, en passant par le Canada, l’Europe ou l’Asie. Shawn Barber s’est également initié à la pratique du tatouage en 2006 auprès de Mike Davis dans son shop Everlasting Tattoo à San Francisco, avant d’ouvrir en 2009, avec sa compagne Kim Saigh, son propre studio le Memoir Tattoo à Los Angeles, tout en continuant de peindre et d’exposer dans le monde entier.
Le catalogue de ses œuvres, intitulé Memoir: The Tattooed Portraits Series et édité par Last Gasp Books en juillet 2012, a été salué par l’internationale du tatouage. Il a fait la couverture du n°18 de la revue d’art outsider pop HEY! modern art & pop culture créée par Anne & Julien. Ses peintures sont actuellement présentées dans l’exposition HEY! modern art & pop culture – Act III au musée de la Halle Saint Pierre (Paris) d’octobre 2015 à mars 2016, et dont Anne & Julien sont les commissaires d’exposition.
